V priebehu dvoch dní (12.-13.8.) sa stretneme s účastníkmi najvyššej švajčiarskej súťaže NLA – Fribourg Gottéron a Servette Ženeva. Následne sa hokejisti Nitry presunú do 170 kilometrov vzdialeného Langenthalu, kde ich 15.8. čaká prípravný zápas s domácim druholigovým SC Langenthal. V rámci hokejových prípravných duelov sa na maličkom štadióne v krásnom horskom prostredí v nasledujúcom týždni okrem Nitry a jej spomínaných súperov predstavia ešte švajčiarsky Lausanne, francúzsky Grenoble a ruský gigant a aktuálny víťaz KHL CSKA Moskva.  Nepôjde však o turnaj, keďže nie každý tím odohrá rovnaký počet zápasov.

Fribourg Gottéron:

Náš prvý súper nezažíva príliš žiarivé obdobie. V priebehu posledných piatich sezón sa Fribourg až trikrát nedostal do playoff, práve naopak, musel čeliť zápasom o záchranu. Vedenie klubu muselo riešiť po sezóne odchody kľúčových hráčov, ktorých však dokázalo adekvátne nahradiť. V novej sezóne budú dres „Drakov“ obliekať útočníci Viktor Stålberg a David Desharnais, do obrany pribudol Ryan Gunderson. Trénerský tandem Gottéronu tvorí už tretiu sezónu kanadské duo Mark French a Dean Fedorchuk. Trénerom brankárov je bývalý skvelý švajčiarsky gólman a držiteľ Stanleyho pohára – David Aebischer. V klube pôsobí dokonca aj bývalý ruský hokejista a zároveň tréner Vyacheslav Bykov. 59-ročný uznávaný odborník pôsobí v štruktúrach klubu ako tímový konzultant.

Kto je v kádri?

Brankári: Jednotkou v mužstve je skúsený 32-ročný Švajčiar Reto Berra. Robustný brankár sa v minulej sezóne vrátil do Európy po piatich sezónach strávených v zámorí.

Aj napriek tomu, že Gottéron nepatril k popredným tímom najvyššej švajčiarskej súťaže, Berra dosiahol slušné štatistiky. Celkovo odchytal 45 zápasov, v ktorých úspešnosť zákrokov dosiahla 92%. Jeho výkony mu vyniesli aj následnú miestenku na MS v Bratislave a Košiciach. 

Berrovi bude kryť chrbát o 10 rokov mladší Ludovic Waeber. 22-ročný odchovanec klubu je bývalým mládežníckym reprezentantom, ktorý zatiaľ nemá príliš veľa skúseností. Za posledné dve sezóny odchytal v NLA iba 19 stretnutí. Popri skúsenom Berrovi však určite skúsenosti naberie.

Obrana:

Medzi opory defenzívy patrí Švajčiar Philippe Furrer. V roku 2003 prešiel draftom NHL, keď si ho vybral New York Rangers, ale do zámoria nikdy „nenakukol“. Aj vďaka tomu má v NLA odohratých takmer 700 stretnutí. Aktuálne pôsobí druhú sezónu vo Fribourgu. Predtým obliekal dres rodného Bernu a Lugana. Na reprezentačnej úrovni má odohratých 149 stretnutí za Švajčiarsko a 6-krát sa predstavil na MS. Nechýbal ani na dvoch olympiádach (Vancouver 2010 a Pjongčang 2018).

Obranu vystužil pred novou sezónou skúsený 33-ročný Ryan Gunderson. Ofenzívne ladený Američan pôsobí v Európe už od roku 2010. Väčšinu sezón zbieral body vo švédskej SHL za Brynäs, s ktorým jedenkrát dokráčal k titulu. Ani v jednej sezóne nepodliezol 25 bodovú hranicu. Dva ročníky pôsobil aj v KHL za Jokerit Helsinki a Dinamo Minsk. Vo Švajčiarsku si od útleho beka sľubujú minimálne rovnako úspešné pôsobenie.

Útok:

Viktor Stålberg prišiel z ruského Omsku, ktorý v predošlej sezóne KHL postúpil až do finále. Urastený 33-ročný Švéd už vo Švajčiarsku pôsobil. Sezónu 2017/18 odohral za EV Zug s viac ako jedným bodom na zápas. Vo svojej kariére jedenkrát vyhral Stanley Cup a na konte má viac ako 500 stretnutí v najprestížnejšej súťaži sveta. Aj druhá posila prišla z Omsku. Kanaďan David Desharnais je iba 170 centimetrov vysoký stredný útočník, ktorý má rovnako, ako Stålberg, cez 500 zápasov v NHL. Tvorivý center už raz vo Fribourgu pôsobil, a to počas výluky NHL v sezóne 2012/13. Ofenzívna sila Fribourgu ich príchodom výrazne vzrastie.

Kapitánom mužstva je 33-ročný Julien Sprunger. Jeho celá kariéra je spätá s týmto klubom. Aj napriek tomu, že ho počas kariéry limitoval opakujúci sa otras mozgu, dokázal nastúpiť už na takmer 800 stretnutí za Fribourg v NLA. Dobre stavaný útočník je tiež štvornásobný účastník MS za Švajčiarsko. V klubovom bodovaní dorovnal legendu Fribourgu Vyacheslava Bykova, avšak na 530 bodov potreboval o 411 zápasov viac ako 59-ročný „Slava“. Celú doterajšiu kariéru strávil v Gottérone aj Vycheslavov 31-ročný syn – Andrei Bykov.

Servette Ženeva:

V Le Chenit sme pred dvomi rokmi začínali práve zápasom proti Servette. Po výbornom výkone sme nakoniec podľahli v predĺžení po výsledku 3:4. Ženeva je medzi elitou Švajčiarska od sezóny 2002/03, a zatiaľ sa dostala dvakrát do finále, no titul nezískali. Najstarší klub spomedzi všetkých účastníkov NLA (založený v roku 1905) sa posledné tri roky prebojoval iba do štvrťfinále. Odchody zatiaľ prevyšujú príchody, no aj napriek tomu má klub široký káder. Za výrazné posilnenie sa určite považuje príchod kanadského útočníka Erica Fehra z Minnesoty, ktorý sa zaradí medzi hviezdy ligy. Trénerský štáb posilnil nový hlavný kouč Patrick Emond. 54ročný Kanaďan pôsobil pri kormidle juniorského mužstva Servette a doviedol ho k dvom titulom po sebe. V minulej sezóne pôsobil ako hlavný kouč Chris McSorley, ktorý zastával aj funkciu generálneho manažéra. Od novej sezóny už bude vykonávať iba druhú zo spomenutých funkcií.

Kto je v kádri?

Brankári:

Šiestu sezónu v Servette začne 29-ročný brankár Robert Mayer. Svojimi číslami zvlášť neohúril a pohybujú sa na priemernej úrovni. Rodák z českého Havířova skúšal preraziť aj za „veľkou mlákou“, ale po pôsobení v juniorke sa dokázal presadiť maximálne v AHL.

Vyslovenú pozíciu jednotky nemá v mužstve ani 23-ročný Gauthier Descloux. Oproti svojmu kolegovi Mayerovi nikdy nepôsobil mimo Švajčiarska. V základnej časti odchytal o 6 zápasov viac ako Mayer, ale v Play-off dostal priestor skúsenejší z dvojice.

Obrana:

Najvýraznejšie odchody zaznamenala obrana Ženevy. Odišla až šestica obrancov a smerom dovnútra nepribudol nik. Dôležité však je, že v tíme zostáva ústredná postava zadných radov – Henrik Tömmernes. Švédsky obranca má skvelú prácu s pukom, vie zaútočiť, tvrdo vystreliť a nechýba mu ani schopnosť kvalitne brániť. V Európe ho priaznivci poznajú najmä z úspešného pôsobenia vo Frölunde. V roku 2013 dostal vstupný 3-ročný kontrakt od Vancouveru Canucks, a teda od tímu, ktorý ho draftoval. Do NHL sa neprebojoval a po dvoch sezónach strávených na farme v Utice odišiel späť do Európy. V Ženeve štartuje už tretiu sezónu a v tých predošlých zaznamenal 28, resp. 27 bodov.

Útok:

Koncom júla oznámil koniec kariéry z dôvodu častých zranení jeden z najskúsenejších útočníkov ligy Kevin Romy. Servette má však v útoku stále viacero zaujímavých mien. Medzi najlepších legionárov patrí 34-ročný Kanaďan Daniel Winnik, ktorý si vyskúšal až 8 tímov v NHL a porcia zápasov prekročila hranicu 800. Rodák z Toronta načne v Ženeve druhú sezónu.

Predsezónnou posilou sa stal Eric Fehr. 193 centimetrov vysoký pravák vo svojej kariére odohral viac ako 700 stretnutí v NHL, spolu za šesť tímov.

S Pittsburghom Penguins vyhral v sezóne 2015/16 Stanley Cup. Naposledy v drese Minnesoty odohral 72 stretnutí a zaznamenal 15 bodov. Pôjde o jeho druhú sezónu v Európe, pričom prvú odohral počas výlukovej sezóny 2012/13 vo fínskej Liige za HPK Hämeenlinna. V 21 stretnutiach sa mu podarilo nazbierať 25 bodov.

Dve sezóny po sebe mal klub rovnakého najproduktívnejšieho hráča. Je ním kanadský center Tanner Richard. Paradoxne, oproti svojim zámorským kolegom, má odohraté v NHL iba 3 zápasy. Richard hokejovo vyrastal vo Švajčiarsku, keďže jeho otec strávil výraznú časť hokejovej kariéry v krajine helvétskeho kríža.

Z legionárov ešte stojí za zmienku 31-ročný Američan Tommy Wingels. Kvalitný defenzívny center ukázal v predošlej sezóne, že vie prispieť aj v ofenzíve. Dôkazom toho je bod na zápas, ktorý sa mu podaril v jeho prvej sezóne za Servette. Za sebou má kvalitnú 500-zápasovú kariéru v NHL.

Popri skúsených hráčov s množstvom skúseností z kanadsko-americkej profiligy nezaostáva ani domáci Noah Rod. Stále iba 23-ročný krídelník je už druhú sezónu kapitánom tímu. Vedenie klubu v ňom vidí vodcovské schopnosti a v klube má podpísanú zmluvu až do roku 2024. Dvakrát sa skúšal presadiť v organizácii San José Sharks, ale vždy skončil iba v AHL.

SC Langenthal:

Je tradičným účastníkom druhej najvyššej súťaže vo Švajčiarsku . Patrí medzi najlepšie tímy NLB. Trikrát hráči Langenthalu vyhrali celú súťaž, ale cez následnú baráž do NLA nepostúpili. Naposledy sa radovali z triumfu v druhej lige minulú sezónu, keď zdolali vo finále Chauxde Fonds hladko 4:0 na zápasy. Zmeny v kádri urobil aj Langenthal. Najväčšou stratou je odchod najproduktívnejšieho hráča minulej sezóny Brenta Kellyho, ktorý ukončil kariéru. V defenzíve bude veľká diera po skúsenom Philippovi Rytzovi. Ten zamieril do konkurenčného Oltenu. Naopak, do klubu prišila dvojica najproduktívnejších hráčov. Nórsky Lillehammer vymenil za Švajčiarsko americký útočník Joey Benik. A z Innsbrucku prišiel 31ročný Kanaďan Andrew Clark. Skrytý talent vidí vedenie aj v mladom kanadskom brankárovi Connorovi Hughesovi, ten prišiel z posledného tímu Ticino Rockets. Aj na trénerskom poste prišlo k zmene. Kormidlo po švédskom trénerovi Perovi Hånbergovi prevzal 38ročný Jeff Campbell z Kanady.

Kto je v kádri?

Brankári:

V minulej sezóne bol číslom jeden mladý Philip Wüthrich. Aktuálne 21-ročný gólman odchytal svoju premiérovú sezónu medzi seniormi. Kmeňový hráč Bernu, hosťujúci v Langenthale, dosiahol 92-percentnú úspešnosť zákrokov a gólový priemer na zápas mal 1,99.

Jeho nový kolega 22-ročný Connor Hughes zažil presne opačnú sezónu, keď sa trápil medzi tromi žrďami posledného Ticina.  Odchytal 25 stretnutí s gólovým priemerom viac ako 4 góly na zápas a jeho úspešnosť zákrokov nevystúpila nad hranicu 90%.

Obrana:

Medzi opory defenzívy by mal patriť skúsený 34-ročný Philippe Seydoux. Spolu s ním aj jeho o 4 roky mladší spoluhráč Yves Müller, ktorý v predošlej sezóne nazbieral 21 bodov. Šancu popri skúsenejších obrancoch dostanú aj mladíci. Výraznejšie by sa mohol presadiť 20-ročný Luca Christen.

Útok:

Posila z HC Innsbruck Andrew Clark by mal patriť k lídrom ofenzívy. Šikovný 31-ročný center odohral posledné tri sezóny v metropole Tirolska. V súčte nastúpil na 155 stretnutí, v ktorých nazbieral až 185 kanadských bodov. V Európe pôsobí od sezóny 2014/15 a v každej sezóne uhral minimálne 1 bod na zápas. V dánskom Esbjergu to boli dokonca viac ako 2 body na zápas. V NLB už raz pôsobil, obliekal dres Rapperswillu.

Sekundovať by mu z legionárov mal Joey Benik. 27-ročný Američan odohral zatiaľ v Európe dve sezóny za nórsky Lillehammer. Za 87 zápasov nazbieral 105 kanadských bodov.

Z domácich hráčov je najväčšou hviezdou Stefan Tschannen, kapitán Langenthalu. V klube pôsobí už desiatu sezónu v rade. Spomedzi mladíkov by mohol prekvapiť 19-ročný Ian Derungs. Predošlú sezónu odohral v kanadskej juniorskej súťaži Ontario Hockey League (OHL) za tím Kingston Frontenacs. Za 57 zápasov zaznamenal 10 gólov a rovnaký počet asistencií.

Zaujímavosťou SC Langenthal je, že priemerná výška hráčov na súpiske tímu je iba 178,5 centimetra. Väčšina hráčov nie je vyššia ako 179 centimetrov.